Una investigación del CONICET e INVAP, publicada en la revista Science of The Total Environment, reveló que los incendios forestales modifican durante meses e incluso años la composición del agua de los arroyos. El trabajo advierte sobre posibles impactos en los ecosistemas y recomienda monitorear la calidad del agua en las zonas afectadas.
Cuando se habla de incendios forestales, las primeras imágenes que aparecen son árboles calcinados, pérdida de biodiversidad y enormes columnas de humo. Sin embargo, un nuevo estudio científico demuestra que los efectos del fuego continúan mucho después de que se apagan las llamas y alcanzan incluso a un recurso esencial: el agua.
La investigación fue desarrollada por un equipo del CONICET junto a especialistas de INVAP y analizó durante 28 meses la evolución de la calidad del agua en arroyos de montaña afectados por el gran incendio que, en 2021, arrasó más de 13.000 hectáreas en la zona de Las Golondrinas y El Hoyo, en la provincia de Chubut.
Los resultados fueron publicados recientemente en la revista internacional Science of The Total Environment.
Qué descubrieron los investigadores
Para conocer el impacto del incendio, el equipo científico comparó cuatro arroyos atravesados por el fuego con otros cuatro cursos de agua de características similares que no habían sido afectados.
Durante los primeros meses posteriores al incendio detectaron un incremento muy importante de distintos parámetros vinculados con la calidad del agua.
Uno de los datos más llamativos fue el aumento del fósforo, cuyas concentraciones llegaron a ser hasta 17 veces superiores en los arroyos afectados respecto de aquellos que permanecieron intactos.
Además, los investigadores registraron un aumento de la turbidez, los sólidos suspendidos y la conductividad eléctrica, indicadores que evidencian una alteración significativa del equilibrio natural del ecosistema.
Un problema que persiste en el tiempo
Aunque con el correr de los meses los niveles de fósforo comenzaron a disminuir, el estudio identificó otro fenómeno que genera preocupación.
Las concentraciones de compuestos nitrogenados, especialmente nitratos, continuaron aumentando durante todo el período analizado.
Las especialistas explican que este comportamiento está relacionado con la pérdida de vegetación provocada por el incendio. Sin plantas capaces de absorber esos nutrientes, una mayor cantidad de nitrógeno termina llegando a los cursos de agua.
Impacto sobre los ecosistemas
Los cambios registrados no solo modifican la composición química del agua.
El exceso de nutrientes puede favorecer el crecimiento de algas y bacterias, alterar las cadenas alimentarias y afectar a peces, insectos acuáticos, microorganismos e invertebrados que forman parte de estos ecosistemas.
En consecuencia, la recuperación de un bosque incendiado no depende únicamente de la regeneración de la vegetación, sino también del restablecimiento del equilibrio de los ambientes acuáticos.
También puede afectar el agua para consumo humano
Las investigadoras advirtieron que estos procesos podrían tener consecuencias para las comunidades que obtienen agua directamente de arroyos de montaña.
Si bien el impacto depende de cada sistema de abastecimiento, sostienen que resulta fundamental realizar monitoreos periódicos de la calidad del agua después de incendios forestales, especialmente en zonas donde los cursos hídricos abastecen a poblaciones cercanas.
Además, recomiendan evitar nuevas fuentes de contaminación durante el proceso de recuperación ambiental, como descargas cloacales o actividades que incorporen más nutrientes al sistema.
Ciencia para anticipar riesgos
El estudio aporta evidencia sobre un aspecto poco conocido de los incendios forestales y destaca la importancia de incorporar el monitoreo del agua dentro de las estrategias de restauración ambiental.
Para los investigadores, comprender cómo evolucionan estos cambios permite diseñar mejores políticas de manejo de cuencas y reducir riesgos tanto para los ecosistemas como para las personas que dependen de esos recursos hídricos.
